HPV는 대부분 성적 접촉을 통해 전염됩니다. HPV 바이러스의 전염에는 피부 대 피부 접촉이 필수적입니다. 수영장, 공용 화장실, 수건을 통해 HPV를 전염시키는 것은 불가능합니다. 콘돔이 성기 전체를 덮지 않아 바이러스가 전염될 수 있으므로 성교 중 콘돔을 사용하면 HPV로부터 보호되지 않습니다. 바이러스에 감염되면 생식기 사마귀와 많은 암을 유발할 수 있습니다. 그 중 우리가 흔히 접하는 암은 자궁경부암이다. 실제로 거의 80~90%의 여성이 HPV 바이러스에 감염되지만 대부분은 약 1년 이내에 면역체계를 통해 바이러스를 제거합니다. 바이러스가 파괴되지 않고 수년 동안 체내에 남아 있으면 세포 악화를 일으키고 자궁경부암으로 진행된다. 이 외에도 외음부암, 질암, 항문암, 구강암, 인두암을 유발할 수 있습니다. 남성의 경우 구강암, 인두암, 항문암, 음경암도 유발합니다. HPV로부터 자신을 보호하는 가장 효과적인 방법은 바이러스에 감염되기 전에 예방접종을 받는 것입니다.
HPV는 9~45세 사이의 누구에게나 적용될 수 있습니다. 백신의 효과를 최대한 얻으려면 성관계를 갖기 전에 백신을 접종하는 것이 가장 좋습니다. 이전에 성관계를 가졌던 사람들도 아무런 검사 없이 예방접종을 받을 수 있지만, 혜택이 덜할 수 있습니다. 백신은 감염된 바이러스를 제거하는 데 도움이 되지 않지만, 바이러스의 종류가 많기 때문에 다른 종류의 전염을 예방합니다. 우리나라에는 두 가지 종류의 백신이 있습니다. 이는 이중 및 사중 백신입니다. 이중 백신에는 HPV 유형 16-18이 포함되어 있고, 4중 백신에는 유형 6-11-16-18이 포함되어 있습니다. 이 두 가지 백신은 암에 대한 예방 효과가 동일하지만 이중 백신은 사마귀를 예방하지 않지만 4중 백신은 사마귀를 예방합니다. 그러므로 4중 백신이 우월하다. 9~14세에 접종할 경우 6개월 간격으로 2회 접종하면 충분하지만, 15세 이상에 접종할 경우 1차 접종 후 2개월 뒤에 2차 접종을 해야 하며, 3차 접종은 2차 접종 후 3개월 후에 접종해야 하며, 총 3회 접종을 의미합니다. 일반적으로 백신에 대한 우려는 백신 접종 후 신경계 및 뇌에 영향을 미치는 경우가 드물다는 것입니다. 미국에서는 약 6천만 회분의 HPV 백신이 투여되었으며 연구에서 그러한 부작용이 발생하지 않았습니다. 접종 후 접종부위가 약간 붉어짐 통증, 붓기 등의 중요하지 않은 부작용이 발생할 수 있습니다. HAV 16-18 외에 자궁경부암을 유발하는 바이러스는 흔하지 않기 때문에 HPV 백신을 접종한 경우에도 정기적인 자궁경부암 선별검사를 계속해야 합니다. 이 백신은 임산부에게 투여되어서는 안 되지만, 실수로 투여되더라도 알려진 유해성은 없습니다. 수유모에게 예방접종을 접종할 수 있습니다.
백신에는 바이러스의 유전 물질이 포함되어 있지 않으며 방부제로 수은도 포함되어 있지 않습니다.
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