우리 모두는 어느 정도 카페인의 일반적인 효과를 알고 있습니다. 각성도 증가, 피로 감소, 손 떨림, 가벼운 불안, 급하게 화장실에 가고 싶은 욕구 등입니다. 카페인 금단증상은 정신의학의 성서인 DSM-5 진단 기준 참조 매뉴얼에 명시된 심한 두통, 피로, 집중력 저하를 특징으로 합니다. 실제로 카페인은 세계에서 가장 널리 사용되는 향정신성 약물입니다.
카페인은 뇌의 아데노신 수용체를 속이고 조작합니다. 아데노신은 DNA를 구성하는 4가지 뉴클레오시드 중 하나이거나 세포의 에너지 통화인 ATP(아데노신 삼인산)의 기질이라는 말을 들어보셨을 것입니다. 여러분이 듣지 못했을 수도 있는 것은 이 다목적 분자가 또한 신경 전달 물질이자 혈관 확장 조절제, 즉 혈관 확장제라는 것입니다. 낮 동안 아데노신은 시냅스 후 부위에 천천히 축적되어 수면 촉진 수용체를 활성화합니다. 장난꾸러기 아이가 놀이 반죽을 열쇠 구멍에 넣는 것처럼, 카페인은 아데노신 수용체에 결합하지만 활성화하지는 않습니다. 이는 아데노신이 수면을 촉진하는 것을 방해합니다. 요약하자면 카페인은 동일한 수용체에 결합한다는 점에서 아데노신과 유사하지만 실제로 수용체를 활성화하기에는 너무 다릅니다. 이는 커피 애호가가 느끼는 엄청난 경각심과 에너지를 가져옵니다.
오후에 꼭 필요한 에스프레소의 달콤한 행복을 경험하지 못한 사람이 있을까요? 하지만 그래도 운을 너무 많이 믿으면 어느 날 아침에 욱신거리는 두통을 느끼며 잠에서 깨어날 수도 있습니다. 아데노신은 혈관 확장을 조절하기 때문에 아데노신 수용체를 차단하면 혈관이 좁아집니다. 카페인의 이러한 효과가 사라지면 새로 확장된 정맥으로 혈액이 몰리면서 때로는 고통스러울 수 있습니다. 더욱이 뉴런은 카페인 차단을 보상하기 위해 시냅스에 새로운 아데노신 수용체를 추가하여 주간 졸음과 카페인 요구량을 증가시킵니다. 서구 문화에서는 수면이 기껏해야 힘들고 최악의 경우 게으르다는 견해를 높이는 경우가 많습니다. 당신이 전문적인 업적 사냥꾼이든, 주말 전사이든, "죽으면 자겠다"라는 모토로 생활한다면, 수면요정을 물리치기 위해 점점 더 많은 카페인이 필요한 악순환에 빠지기 쉽습니다. 그렇다면 몇 시간 뒤에 잠도 못 자고 오후에 마시는 커피는 왜 위험할까요? 일부 데이터에 따르면 혈장 카페인 수치의 80%가 뇌에 존재하며 카페인의 반감기는 3~7시간입니다. 즉, 혈중 카페인 수치는 몇 시간마다 절반으로 줄어듭니다. 경계심을 유지하는 데 있어 카페인의 역할을 고려할 때, 아침에 커피 한 잔을 마시는 것은 매우 유혹적입니다. 적절한 시간에 적절한 양을 사용한다면 커피는 아침 일과에서 만족스럽고 생산성을 높이는 부분이 될 수 있습니다. 오후에 커피가 마시고 싶은 유혹을 느낄 때는 조심하세요!
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